宁波延庆寺原称保恩院，始建于唐末五代十国后周太祖广顺三年（公元953年）。宋太宗淳化二年（公元991年），被后世尊为天台宗十七祖的“四明尊者”智礼大师，在乾符寺西偏小院内宣讲天台宗教义，许多天台宗信徒前来听讲。后来越聚越多，乾符寺已无法容纳。到了宋太宗至道元年（995年）迁至保恩院，到第二年原保恩院住持显通让院给智礼。
    智礼任保恩院住持的第二年，多方筹集资金扩建院所，以后在他的得力助手园觉法师的大力相助下，历时十余年到宋真宗大中祥符二年（1009年）才告竣工。次年，知礼上奏朝廷，经批准改称延庆院。于是这所名震海内外的天台宗名刹，开始出现在浙东明州（即宁波古称），与台州的国清寺交辉相映，成为佛教天台宗的“五山之一”。
    到了宋哲宗绍圣元年（1094年），当时由智礼大师的第三代法裔明智法师任延庆院住持。他积极支持介然法师等人在延庆院西隅创建十六观堂。至宋哲宗元符三年（1100年）竣工，历时七年，据有关史料记载：“比丘介然修西方净土之法，坐而不卧，以三年为期。期满，对同行比丘慧观、仲章、宗悦曰：‘我等各据一室，成此胜缘，后之来者加众，而室不增多，奈何！’慧观等答曰：‘以无作任运之心，作为有利益之事

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