兰州的水车制造工艺日前进入第一批国家非物质文化遗产保护目录，这让古老的兰州水车焕发了生机。

　　兰州水车又叫“天车”、“翻车”、“灌车”、“老虎车”，自明嘉靖年间，即公元1556年由段续发明了适合于本地使用的黄河水车，至今已有近500年的历史。兰州水车是一种利用黄河水流自然的冲击力，水车轮幅直径达16.5米，辐条尽头装有刮板，刮板间安装有等距斜挂的长方形水斗。水车立于黄河南岸，旺水季利用自然水流助推转动；枯水季则以围堰分流聚水，通过堰间小渠，河水自流助推。当水流自然冲动车轮叶板时，推动水车转动，水斗便舀满河水，将水提升20米左右，等转至顶空后再倾入木槽，源源不断，流入园地，以利灌溉。这种通过水车转动，自动提水灌溉农田的水利设施，是古代的“自来水工程”。

　　据《重修皋兰县志》记载，是由明代兰州段家滩人段续所创。“续里居时，创翻车，倒挽河流，以灌田，致有巧思。船河农民皆仿效焉。”段续，字绍先，明嘉靖二年进士。他在出任云南道御史期间，对当地的筒车产生了浓厚的兴趣，于是就派人绘成图样，保存在身边。后来因为他在朝廷疏奏论事获罪，被贬为河南郾城县县丞，又迁为杞县知县。在此期间，由于他革除积弊卓有政声，又被擢升为湖广参议、密云兵备副使等。晚年回归故里，致力于水车的仿制，经过多次反复，终于在嘉靖三十五年(公元1556年)获得成功。开始架设在现今广武门外的黄河北岸。以后又在现今镇原路北口架设了三轮，以灌溉附近的六百年多亩菜畦果园。“水车园”这个地名即由此而来。

　　不过也有人认为，兰州水车既非从西南引进，也非始于明代。理由是五代时期(公元907至960年)，大食(唐代以来称阿拉伯帝国为大食)作为伊本·墨哈墨尔的《游记》中，载有“中国王城”(指今甘肃山丹古城，也有人认为是指张掖古城)用水车灌溉农田的情况。并由此推断，至迟在五代以前，兰州就已经有了水车，而且有可能是兰州人民的创造发明。这个推断究竟能否成立，还有待于史料的证明。

　　与南方的龙骨水车不同，兰州水车酷似巨大的古式车轮。轮幅半径，大的将近10米，小的也有5米。轮辐中心是合抱粗的轮轴，轮轴周边装有两排并行的辐条，每排辐条的尽头装有一块刮板，刮板之间挂有可以活动的长方形水斗。轮子两侧筑有石坝，其主要用途，一是为了固定架设水车的支架，二是为了向水车下面聚引河水。水车上面横空架有木槽。水流推动刮板，驱使水车徐徐转动，水斗则依次舀满河水，缓缓上升，当升到轮子上方正中时，斗口翻转向下，将水倾入木槽，由木槽导入水渠，再由水渠引入田间。虽然它的提灌能力很小，但因昼夜旋转不停，从每年三四月间河水上涨时开始，到冬季水位下降时为止，一架水车，大的可浇六七百亩农田，小的也能浇地二三百亩，而且不需要其他能源，所以很受农民欢迎，在一个相当长的历史期内，成为兰州黄河沿岸唯一的提灌工具。

　　经过数百年的发展，兰州黄河水车形成了自身的一些基本特征：第一，由于兰州黄河水车当时的技术先进，成本低廉，是很好的水利灌溉工具，改变了黄河两岸靠天吃饭的局面，因此具有依附性特征。第二，由于外藩的迁入和军队驻扎当地屯垦戍边，再加之黄河流域土地广袤人口众多，因而具有广泛性特征。第三，兰州黄河水车是由段续宦游西南诸省时，见当地用竹制筒车汲水灌溉，回兰州仿制而成，因而具有摹拟性特征。第四，段续在制作水车时因地制宜，改用榆木、槐木、柳木等，所以具有简朴性特征。第五，自从水车创制以来，一直都屹立在黄河岸边，随着黄河水的流动和惯力，带动水车的转动，因此具有观赏性特征。兰州水车是黄河流域文化的重要组成部分，对兰州及下游人民的贡献是巨大的，对兰州社会的发展起到了不可估量的作用。