中国境内的天山通常以东经88°附近的达坂城为界，分为东西两部分。西段山势高峻，山脉延续，少断裂垭口；谷地盆地面积较小，冰川发育，南北交通困难。东段除博格达山较高外，山势较缓低。冰川规模较小。由于天山隆起于塔里木盆地和准噶尔盆地之间，成为气候的重要分界。北侧较湿润，南侧干旱。北坡有云杉林分布，南坡多山地草原。植物、土壤垂直变化明显。