洪武元年（公元1368年），朱元璋登上皇位后，便追尊他的高祖为玄皇帝，曾祖为恒皇帝，祖父为裕皇帝，父亲为淳皇帝。朱元璋的强烈的光宗耀祖思想，促使他不惜代价筑祖陵，似乎非此不能达到巩固大明王朝的目的。于是，公元1386年，朱元璋命皇太子朱标，带领文武群臣和工匠，到泗州城北杨家墩，开始修建祖陵。以后陆续增修，经过28年，耗费大量资金，到永乐十一年（公元1413年）才把他的高祖、曾祖、祖父三代的陵墓全部修建成功。至此杨家墩改称明祖陵。