南京博物院是我国最早创建的博物馆之一。南京博物院之前身是1933年由我国近代民主革命家、教育家，时任国主中央研究院院长的蔡元培先生倡议创建的国主中央博物院筹备处。蔡先生亲自兼任 第一届理事会理事长，在中山门半山园征地12.9公顷，原拟建“人文”、“工艺”、“自然”三大馆，后因时局关系，仅建“人文馆”，即现在的南京博物院大殿。当时通过收购、拨交、发掘，集中全国第一流珍品约二、三十万件，其中包括绘画中的《历代帝后像》、《唐明皇幸蜀图》；铜器中的《毛公鼎》、《司母戊鼎》等稀世国宝。一批著名专家云集于此，如李济、吴金鼎、夏鼐、曾昭燏、王天木等。在抗日战争内迁西南期间，进行考古发掘、民族调查，并出版有《云南苍洱境考古报告》、《么些象形文字字典》、《博物馆》等许多专著。北平历史博物馆曾一度归属于中央博物院的建制而成为分院。当时为全国唯一一座仿照欧美第一流博物馆建馆的现代综合性大型博物馆，直属当时的教育部领导。