祁连山是河西走廊南侧的一群平行排列的褶皱断块山脉，长900-1000公里，海拔多在3000米以上，其中5000米以上的高峰有26座，祁连山为古代匈奴语，意本为“天山”，极言其山峰耸入天际。山上共有冰川3066条，总面积2062.72平方公里，为典型的高原冰川。冰川储量为1145亿立方米，其融水为河西走廊绿洲生成的水源基础，被誉为“高山水库”。七一冰川只是祁连山众多冰川中的一处。